La Concejalía de Medio Rural continúa apostando por la recuperación y puesta en valor del Soto de Villar de los Barrios, el castañar maderable de unas 35 hectáreas reconocido como Bosque del Año en España 2024 y uno de los espacios naturales con mayor proyección de El Bierzo. El teniente de alcalde y concejal de Medio Rural, Iván Alonso, junto a la Asociación Bierzo Vivo, que preside Nicolás de la Carrera, y el artesano ebanista Antoine Barrios, han presentado las nuevas propuestas de mejora previstas para 2026.
La iniciativa más destacada es la próxima construcción de una plataforma elevada de observación sobre una gran toza centenaria del soto, un proyecto ideado por Antoine Barrios que aprovechará la estructura natural del árbol. El artesano ha explicado la propuesta: "la idea es aprovechar estos pilares que tenemos aquí para hacer una plataforma, con su barandilla y su suelo de madera de castaño, para que sea una especie de punto de observación y de tranquilidad y de sosiego".
La construcción se realizará íntegramente con madera de castaño del propio soto. Junto con Nicolás de la Carrera, Iván Alonso ha trasladado otras actuaciones previstas: la ampliación del merendero, que ya cuenta con dos mesas instaladas por la Concejalía de Medio Rural y que la creciente afluencia de visitantes hace insuficientes, la instalación de bancos y mesas en dos nuevos miradores, y la ampliación del entorno de la minibiblioteca al aire libre, que está teniendo gran acogida entre los visitantes.
Alonso también ha informado de los avances en materia de accesos y prevención de incendios. A través del convenio con la Asociación Berciana de Agricultores (A.B.A.), se han continuado los trabajos de retirada de leña y apertura de nuevos accesos en el camino Maragatos, que discurre desde San Lorenzo por la parte alta del Soto de Villar hasta las inmediaciones de la carretera del Morredero. Según ha explicado el concejal, se ha habilitado un nuevo acceso directo desde el Soto de Villar al camino Maragatos para que cualquier camión o maquinaria pesada, si hubiera la desgracia de un incendio, pueda acceder de manera directa. Iván Alonso ha subrayado el compromiso del Ayuntamiento con el proyecto: "en cuanto tengamos presupuesto volveremos a abordar ese capítulo de inversión; tanto el pequeño castillo como ampliar el merendero como el mirador, yo creo que ya sería un complemento a este paisaje espectacular".
La Concejalía de Medio Rural ha invertido más de 33.000 euros en el Soto desde 2019. El Soto de Villar de los Barrios es un castañar con unas 35 hectáreas que, tras décadas de abandono y el impacto del hongo del chancro, está siendo recuperado gracias al impulso de la Asociación Bierzo Vivo y la colaboración de la Concejalía de Medio Rural del Ayuntamiento de Ponferrada. El espacio, que aspira a convertirse en el primer bosque terapéutico de España, acoge ya baños de bosque, visitas teatralizadas, sendas señalizadas, una biblioteca al aire libre y el Festival Villar de los Mundos, y registra un crecimiento constante de visitas desde su reconocimiento nacional.